Karla Mäder wurde 1972 auf der Insel Rügen geboren. Ihre Schulzeit verbrachte sie in Ostberlin. Direkt nach dem Fall der Mauer durfte sie mit einem Stipendium der US-amerikanischen Regierung als eine von fünf ostdeutschen Schüler:innen ein Austauschjahr an einer Highschool in den USA absolvieren. Ab 1992 studierte sie Allgemeine und Vergleichende Literaturwissenschaft an der Freien Universität und Theaterwissenschaften / Kulturelle Kommunikation an der Humboldt-Universität Berlin. 

Seit 1997 arbeitet sie durchgehend am Theater: von 1997 bis 2000 als Leiterin der Presse- und Öffentlichkeitsarbeit an den Bühnen der Landeshauptstadt Kiel (Intendanz Kirsten Harms und Raimund Richter), danach bis 2007 als Schauspieldramaturgin in der Hansestadt Lübeck (Intendanz Marc Adam), wo sie gelegentlich auch Opern betreute. 2007 ging sie in gleicher Funktion ans Konzert Theater Bern, wo sie vornehmlich im Schauspiel, aushilfsweise aber auch in Oper und Ballett zunächst unter Schauspieldirektor Erich Sidler (Intendanz Marc Adam) und ab 2012 unter Schauspieldirektorin Iris Laufenberg (Intendanz Stephan Märki) arbeitete. Daneben unterrichtete sie an der Deutschen Schülerakademie, an der Pädagogischen Hochschule Bern, am Institut für Theaterwissenschaft der Berner Uni, an der Kunstuniversität Graz in den Fachbereichen Schauspiel und Bühnenbild Performancetheorie und Produktionsdramaturgie. Von 2015 bis 2023 war Karla Mäder Leitende Dramaturgin und Stellvertreterin der Intendantin Iris Laufenberg am Schauspielhaus Graz, von 2023 bis 2025 wirkte sie in gleicher Funktion am Deutschen Theater Berlin. Ab der Spielzeit 2025/2026 unterrichtet sie mit einer halben Stelle Theatergeschichte und Dramaturgie an der Hochschule für Schauspielkunst Ernst Busch und arbeitet daneben auch weiterhin als Dramaturgin am Deutschen Theater Berlin.